Mbiresaurus raathi, el dinosaurio más antiguo de África: Un tipo primitivo de sauropodomorfo
Mbiresaurus raathi vivió en lo que ahora es Zimbabue durante la era Carniana del período Triásico, hace aproximadamente 230 millones de años. Mbiresaurus raathi fue un tipo primitivo de sauropodomorfo, un grupo de dinosaurios herbívoros de cuello largo que incluye a los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
La antigua criatura medía alrededor de 1.8 m de largo y pesaba entre 9 y 29.5 kg. Mbiresaurus raathi se paraba sobre dos patas, tenía una cola larga y una cabeza relativamente pequeña. Tenía dientes pequeños, aserrados y en forma de triángulo, lo que sugería que era un herbívoro o potencialmente omnívoro.
“El descubrimiento de Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para probar predicciones sobre el pasado antiguo”, dijo el Dr. Christopher Griffin, paleontólogo de la Universidad de Yale.
Su nombre científico, Mbiresaurus raathi, honra a Mbire, un imperio histórico del pueblo shona de Zimbabue que alguna vez incluyó el sitio donde se desenterró el fósil. El dinosaurio también lleva el nombre del paleontólogo sudafricano Michael Raath, cuyo trabajo en la zona en la década de 1990 contribuyó a su descubrimiento.
Griffin visitó Zimbabue en el año 2015 y conoció a un equipo de paleontólogos locales y personal del museo que estaban ansiosos por trabajar juntos y revelar el misterio. "Ya habíamos trabajado en el área, pero con recursos y experiencia limitados", comenta el coautor del estudio Darlington Munyikwa de los Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue. "Era muy importante asociarnos".
Durante esta visita, Griffin se topó con un artículo de 1992 escrito en colaboración con el paleontólogo Michael Raath que describía sitios en las tierras comunales de Dande, una zona tribal en el norte de Zimbabue, cerca de las fronteras con Zambia y Mozambique. Para deleite de Griffin, los sitios que Raath describió contenían los huesos de un reptil triásico de cabeza triangular llamado rincosaurio. Griffin, quien se basó en fósiles sudamericanos, sabía que las rocas lo suficientemente viejas como para contener rhynchosaurs también tenían la edad adecuada para capturar a los dinosaurios más antiguos.
Gracias en parte al apoyo de la National Geographic Society, Griffin regresó a fines de julio de 2017 y siguió los pasos de Raath con un equipo de paleontólogos locales. En el primer día en el terreno, la paleontóloga zimbabuense y coautora del estudio, Hazel Turavinga, encontró un fragmento de hueso de la pata que le hizo saber al equipo que estaban en el camino correcto. Antes de la hora del almuerzo del día siguiente, Griffin miró hacia abajo y vio un fémur fosilizado que sobresalía del suelo. A medida que extraía más huesos de la lutita sedosa, se dio cuenta de que el fósil era un dinosaurio, y que su cadera estaba justo al lado del hueso de la pierna, lo que sugería que había mucho más del animal debajo.
El esqueleto casi completo de Mbiresaurus raathi, al que solo le faltan algunas partes de la mano y del cráneo, se encontró en la Formación Pebbly Arkose en el norte de Zimbabue.
"Nunca esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado", dijo el Dr. Griffin.
"El descubrimiento de Mbiresaurus raathi es un hallazgo emocionante y especial para Zimbabue y todo el campo paleontológico", dijo Michel Zondo, curador y preparador de fósiles en el Museo de Historia Natural de Zimbabue.
Junto con Mbiresaurus raathi se encontró un conjunto de fósiles de la era Carniana, incluido un dinosaurio herrerasáurido, parientes de mamíferos primitivos como los cinodontes, parientes de cocodrilos acorazados como los aetosaurios y reptiles arcaicos conocidos como rhynchosaurs, que nuevamente se encuentran típicamente en América del Sur y la India en este mismo período. También se encontraron hojas de plantas en un depósito de turba fosilizada de más de 227 millones de años.
"El despliegue de fósiles de la formación Pebbly Arkose en la cuenca de Cabora Bassa, que hasta ahora era conocida por la escasez de fósiles de animales, es emocionante", dijo Darlington Munyikwa, subdirector ejecutivo de los Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue. "Se registraron varios sitios de fósiles que esperan una exploración futura, lo que destaca el potencial del área para agregar material científico más valioso".
"Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo", dijo el Dr. Griffin. "Los dinosaurios más antiguos que se conocen son extremadamente raros y solo se han recuperado en unos pocos lugares del mundo, principalmente en el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India".
"Los primeros dinosaurios como Mbiresaurus raathi muestran que la evolución temprana de los dinosaurios todavía se está escribiendo con cada nuevo hallazgo y el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se predijo anteriormente", dijo el Dr. Sterling Nesbitt, paleontólogo de Virginia Tech.
