Un equipo internacional de paleontólogos ha identificado un nuevo género y especie de hadrosáurido o dinosaurio con pico parecido al de los patos. Los restos fósiles fueron encontrados en la isla Awaji, al sur de Japón.
El animal recibió el nombre oficial de Yamatosaurus Izanagii. El nombre genérico Yamatosaurus se refiere a Yamato, una región antigua en Japón gobernada por el Reino Yamato, mientras que el nombre específico, Izanagii, se refiere a la deidad japonesa Izanagi, quien creó 8 islas en el reino Yamato: Awaji (donde fue descubierto el holotipo del dinosaurio), Shikoku, Oki, Kyushu, Iki, Tsushima, Sado y Honshu.
El espécimen parcial del Yamatosaurus Izanagii fue descubierto en 2004 por un buscador de fósiles aficionado en una capa de sedimentos de aproximadamente entre 71 y 72 millones de años de antigüedad, situada en una cantera de cemento en la isla japonesa de Awaji. La mandíbula inferior, junto con dientes, vértebras del cuello, el hueso del hombro y una vértebra de la cola fueron encontrados por Shingo Kishimoto y entregados al Museo de Naturaleza y Actividades Humanas de Japón, en la prefectura de Hyogo, donde fueron almacenados hasta su estudio definitivo por el equipo que ha analizado los restos fósiles.
Este primer estudio sobre el Yamatosaurus Izanagii se titula "A New Basal Hadrosaurid (Dinosauria: Ornithischia) From the latest Cretaceous Kita-ama Formation in Japan implies the origin of Hadrosaurids". Se ha publicado en la revista Nature, el 27 de Abril de 2021.
El equipo de investigadores incluye a Yoshitsugu Kobayashi del Museo de la Universidad de Hokkaido, Ryuji Takasaki de la Universidad de Ciencia de Okayama, Katsuhiro Kubota del Museo de Naturaleza y Actividades Humanas en Hyogo, todas estas entidades en Japón, así como Anthony R. Fiorillo de la Universidad Metodista del Sur en la ciudad estadounidense de Dallas.
Los hadrosáuridos, conocidos por su hocico ancho y aplanado, son los dinosaurios más comunes entre los restos fósiles. Estos dinosaurios herbívoros vivieron en el Cretácico Superior hace más de 65 millones de años y sus restos fósiles se han encontrado en Norteamérica, Europa, África y Asia.
La estructura dental del Yamatosaurus lo distingue de los demás hadrosáuridos conocidos. A diferencia de los demás, solo tiene un diente funcional en varias posiciones diferentes y ninguna cresta ramificada en las superficies de masticación, lo que sugiere que la evolución lo forjó para permitirle devorar con notable eficacia vegetación de clases distintas a las de la comúnmente consumida por otros hadrosáuridos, permitiéndole tener una dieta variada.
Otra característica importante de estos nuevos hadrosáuridos es el desarrollo de sus hombros y extremidades anteriores, un paso importante en la evolución de bípedos a cuadrúpedos. "En el extremo norte, donde se desarrolla gran parte de nuestro trabajo, los hadrosáuridos son conocidos como renos del Cretácico", dijo el profesor Anthony Fiorillo, de la Southern Methodist University, en Estados Unidos.
El descubrimiento aporta nueva información sobre la migración de hadrosáuridos, sugiriendo que estos herbívoros emigraron de Asia a Norteamérica y no al revés, como se creía anteriormente. Lo más probable es que los hadrosáuridos utilizaran el puente de tierra de Bering existente en la época para cruzar desde Asia hasta la actual Alaska y luego se extendieran por Norteamérica, llegando muy al este, concretamente hasta los Apalaches.
Cuando los hadrosáuridos vivían en Japón, este país insular estaba unido a la costa oriental de Asia. La actividad tectónica separó las islas del continente hace unos 15 millones de años, mucho después de que se extinguieran los dinosaurios.
Fuentes: Noticias de la ciencia, Olhar, Nature, https://doi.org/10.1038/s41598-021-87719-5
