Para los amantes de los dinosaurios, T-rex siempre ha tenido un lugar especial. Hace tiempo, en estos #JuevesDeDinosaurios hablamos sobre el cálculo de cuántos T-Rex vivieron: ¿Cuántos T-Rex vivieron en la Tierra? . En una nueva investigación, el profesor Persons y sus dos colegas, el paleontólogo estadounidense Dr. Gregory Paul y el Dr. Jay Van Raalte del Departamento de Geología y Geociencias Ambientales de la Universidad de Charleston, han propuesto que no todos los individuos pertenecerían a la misma especie.
Tyrannosaurus rex, o T. rex para abreviar, es la única especie reconocida del género de dinosaurios Tyrannosaurus hasta la fecha.
"El nombre Tyrannosaurus rex tiene dos partes", dijo el profesor Scott Persons, paleontólogo del Departamento de Geología y Geociencias Ambientales de la Universidad de Charleston. "Tyrannosaurus es el nombre del género. El rex identifica una especie dentro de ese género, y normalmente, es el nombre del género de un dinosaurio lo que todo el mundo conoce: Triceratops, Stegosaurus, Velociraptor. T. rex es una excepción".
"Todos conocemos el nombre completo, el género y la especie. Tal vez sea porque el nombre de la especie es corto y dulce; tal vez sea porque el nombre completo es tan evocador y simplemente divertido de decir".
En esta investigación, el profesor Persons y sus colegas, analizaron los huesos y restos dentales de 37 especímenes de Tyrannosaurus. Compararon la variabilidad de los datos con la de otro gran dinosaurio carnívoro, Allosaurus fragilis.
A diferencia de los datos de Tyrannosaurus, que procedían de sitios fósiles repartidos por todo el continente, los 14 esqueletos de Allosaurus fragilis procedían todos de un único lugar: la cantera de dinosaurios Cleveland-Lloyd en Utah. Siendo de un lugar en un punto en el tiempo, se supone que los esqueletos de Allosaurus son una única especie.
Efectivamente, los datos de Allosaurus eran mucho menos variables, lo que indica que las diferencias de peso observadas en Tyrannosaurus estaban más allá de lo que cabría esperar en una sola especie.
Cuando los paleontólogos compararon las proporciones esqueléticas de Tyrannosaurus con las de sus parientes más cercanos (otros tiranosáuridos de dos dedos como Albertosaurus, Daspletosaurus y Tarbosaurus), los datos de Tyrannosaurus aún resultaron inusualmente variables. Pero hubo otra gran sorpresa.
"Para aproximadamente la mitad de los especímenes, las proporciones son mucho más gráciles de lo que cabría esperar de un tiranosáurido u otro dinosaurio carnívoro de ese tamaño", dijo el profesor Persons. "Eso me confundió muchísimo. Tyrannosaurus es el más grande de los tiranosáuridos, por lo que pensarías que sería el más robusto".
A medida que los animales crecen, sus huesos tienen que soportar más peso y soportar las fuerzas impuestas por sus cuerpos pesados mientras se mueven. Pero los animales grandes y pesados tienden a ser más lentos, lo que dificulta la persecución y captura de presas.
"En lugar de adaptar sus cuerpos para hacer frente a las mayores limitaciones físicas, es como si los animales se estuvieran adaptando para hacer frente a mayores limitaciones ecológicas", dijo el profesor Persons. "En lugar de compensar los mayores riesgos y tensiones de crecer, el grácil Tyrannosaurus tiene un marco más delgado que puede haberlo ayudado a mantener el rendimiento atlético incluso a gran tamaño".
Finalmente, los investigadores dividieron todos los especímenes de Tyrannosaurus según el tiempo. Surgieron algunos patrones: no se conocían esqueletos gráciles de Tyrannosaurus de capas de rocas inferiores más antiguas, y tampoco se conocían especímenes con un solo juego de dientes en forma de cincel; todos los especímenes gráciles eran de un momento más joven y también tenían un solo juego de dientes con forma de cincel. Esto sugiere que la forma corpulenta y de doble diente de cincel que se encuentra en las capas más antiguas fue una especie que dio origen a otra.
Los jóvenes descendientes gráciles han sido apodados Tyrannosaurus regina (que significa "lagarto tirano reina") y, continuando con el tema real, la especie ancestral ha sido bautizada como Tyrannosaurus imperator (que significa "lagarto tirano emperador").
¿Y T-rex? Bueno, el grácil Tyrannosaurus regina no fue el único Tyrannosaurus de su época. En las rocas más jóvenes también se encontraron especímenes corpulentos, pero a diferencia del Tyrannosaurus imperator más antiguo, todos ellos también tienen solo un juego de dientes con forma de cincel. Es a este tercer grupo al que pertenece el primer esqueleto descubierto llamado Tyrannosaurus rex.
"Descubrimos que los cambios en los fémures de Tyrannosaurus probablemente no estén relacionados con el sexo o la edad del espécimen", dijo el Dr. Paul. "Proponemos que los cambios en el fémur pueden haber evolucionado con el tiempo a partir de un ancestro común que mostró fémures más robustos para volverse más gráciles en especies posteriores. Las diferencias en la robustez del fémur a través de las capas de sedimento pueden considerarse lo suficientemente distintas como para que los especímenes puedan considerarse especies separadas".
“No podemos descartar que la variación observada se deba a diferencias individuales extremas o dimorfismo sexual atípico, en lugar de grupos separados”, dijeron los autores. "Y también advertimos que la ubicación dentro de las capas de sedimentos no se conoce para algunos especímenes".
"La variación física encontrada en los especímenes de Tyrannosaurus combinada con su estratigrafía son indicativos de tres grupos potenciales que podrían ser nominados como dos nuevas especies, Tyrannosaurus imperator y Tyrannosaurus regina, junto con la única especie reconocida hasta la fecha, Tyrannosaurus rex".
El estudio aparece en la revista Evolutionary Biology, con el título "The Tyrant Lizard King, Queen and Emperor: Multiple Lines of Morphological and Stratigraphic Evidence Support Subtle Evolution and Probable Speciation Within the North American Genus Tyrannosaurus", publicado el primero de marzo de 2022.
Fuentes: Sci News, Evolutionary Biology https://doi.org/10.1007/s11692-022-09561-5, imágenes tomadas de internet
