El pasado 9 de Agosto de 2021, en la revista académica Journal of Vertebrate Paleontology se publicó un artículo titulado "A new species of crested pterosaur (Pterodactyloidea, Anhangueridae) from the Lower Cretaceous (upper Albian) of Richmond, North West Queensland, Australia", en el cual se hace la descripción de una nueva especie de pterosaurio descubierta en Australia.
Como hemos mencionado anteriormente, aunque comúnmente se les mencione como dinosaurios voladores, los pterosaurios no son dinosaurios, pero es imposibe visualizar en el imaginario un cielo prehistórico sin que lo estén surcando estos enormes reptiles voladores.
El nuevo pterosaurio fue bautizado como Thapunngaka shawi, poseía una envergadura de siete metros y un hocico en forma de lanza, con 40 colmillos poderosos. "Habría sido una temible bestia", afirma en un comunicado de la Universidad de Queensland Tim Richards, el líder del equipo que estudió al dinosaurio y aspirante a un doctorado en esta institución, y añadió "es lo más parecido a un dragón en la vida real".
El nombre deriva de la lengua del pueblo aborigen Wanamara, en la región de Richmond, donde se encontró el fósil. “El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras de Wanamara para ‘lanza’ y ‘boca’”, explicó Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado de Tim Richards, mientras que shawy deriva del apellido de su descubridor.
El descubrimiento, realizado por el lugareño Len Shaw, se produjo en tierras del pueblo Wanamara, en una zona septentrional remota del estado de Queensland, cerca de Richmond, en el este de Australia, en 2011. La Universidad de Queensland tomó el liderazgo de la investigación sobre los restos, ya que era uno de los ejemplares más grandes que se habían encontrado en todo Australia. Al analizarlo con más cuidado, emergió una mandíbula completamente dentada con colmillos afilados.
El hallazgo de los restos emocionó al equipo de científicos de la universidad. Como estudiante del posgrado en paleontología, el Dr. Salisbury, destacó la importancia de analizar los restos con cuidado antes de lanzar propuestas concluyentes. "Hasta que se realiza la investigación y se interpretan los especímenes, en realidad no son más que rocas en sí mismas", explicó en una entrevista para UQ Science.
De acuerdo al registro de la universidad, sólo el cráneo alcanza el metro de longitud. Esto les indicó, además, que tenía un cuello muy largo. A partir de la hilera de colmillos afilados, los investigadores aseguran que el dinosaurio fue un carnívoro insaciable, que cazaba desde las alturas. Esto les pudo haber facilitado la captura de peces en el ahora inexistente mar de Eromanga durante el Cretácico, en las cercanías de Queensland. Como uno de los reptiles alados más grandes de la época, esto le ganó un lugar privilegiado en la cadena alimentaria prehistórica.
Según los científicos, sus piezas óseas eran relativamente huecas y tenían delgadas paredes, lo que facilitaba el vuelo. Sin embargo, debido a estas adaptaciones, sus restos fósiles son escasos y están mal conservados.
Los investigadores destacan el inmenso tamaño de la cresta ósea de la mandíbula, tanto inferior como superior, que presenta esta especie. “Estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo”, explica el Dr. Salisbury.
De acuerdo con los registros de la universidad, sólo se conoce un tercio de toda la diversidad de pterosaurios anhanguerianos que existían antiguamente en la actual Australia. Tres especies provienen del oeste de Queensland. El Thapunngaka shawi es el pterosaurio de mayor tamaño descrito en Australia hasta este momento.
Fuentes: National Geographic, RT, Sci News, Journal of Vertebrate Paleontology https://doi.org/10.1080/02724634.2021.1946068, imágenes tomadas de internet
Ciencia con: Mario Quiron🦕
Las gemínidas.
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