Anteriormente, en #EspeciesInteresantes, hablamos sobre la importancia de los depredadores tope para mantener un ecosistema sano (específicamente en el artículo Panthera onca, el jaguar). El principal depredador de los paisajes del Jurásico y el Cretácico solía ser una especie de dinosaurio carnívoro. Estos depredadores caminaban sobre dos patas, tenían poderosas mandíbulas llenas de dientes afilados e incluían especies de grupos conocidos como tiranosaurios, espinosaurios y carcarodontosaurios.
Tyrannosaurus rex, el tiranosaurio que se alimentaba de cabras y perseguía todoterrenos de la película Jurassic Park, era el principal depredador de América del Norte justo antes de que los dinosaurios se extinguieran al final del período Cretácico. Aunque icónico, T. rex era solo una especie de muchos grandes dinosaurios carnívoros que dominaron varios ecosistemas en diferentes momentos durante los 130 millones de años del reinado de los dinosaurios.
Durante el período Cretácico, la mayoría de las especies de depredadores superiores que evolucionaron en América del Norte y Asia eran carcarodontosaurios (dinosaurios con dientes de tiburón) o tiranosaurios (dinosaurios tiranos).
La primera parte del Cretácico estuvo gobernada por carcarodontosaurios, después de lo cual los tiranosaurios los reemplazaron como los principales depredadores hasta el final del Cretácico.
Hace alrededor de 90 millones de años, todas las especies de carcharodontosaurios se extinguieron. Su extinción dejó una vacante en los ecosistemas de América del Norte y Asia para que nuevos y grandes depredadores evolucionaran y tomaran el control.
La ausencia de una gran especie depredadora en esos ecosistemas era desconcertante, ya que las poblaciones de grandes dinosaurios herbívoros probablemente habrían crecido sin control, como en los herbívoros vivos.
La mayoría de las otras especies depredadoras conocidas de estos ecosistemas eran pequeñas, típicamente de menos de 3m de largo.
Los tiranosaurios, que en su mayor parte estaban a la altura de la rodilla de un carcharodontosaurio durante decenas de millones de años, finalmente hicieron su jugada. En algún momento entre hace 90 y 80 millones de años, las especies de tiranosaurios comenzaron a evolucionar hacia un tamaño corporal más grande.
Recientemente, se descubrieron dos nuevas especies de estos grandes depredadores del Cretácico: un tiranosaurio de Canadá y un carcharodontosaurio de Uzbekistán. Las dos especies se conocen solo por unos pocos huesos del cráneo, y el resto de sus esqueletos se desconoce por completo. Los huesos más reconocibles son de las mandíbulas.
En 2019, los paleontólogos Jared Voris y Kohei Tanaka visitaron museos para observar los fósiles alojados en colecciones. Voris fue al Museo Real Tyrrell en Drumheller, Canadá, y Tanaka al Museo Geológico Estatal en Uzbekistán.
Cada uno encontró un espécimen fósil que pensaron que podría haber sido importante, aunque lo pasaron por alto. Ambos fósiles se habían encontrado en rocas de la era Cretácica de su región respectiva, y se habían colocado en las colecciones del museo durante al menos una década sin que nadie les tomara mucha importancia.
"Tuve la suerte de participar en el estudio de ambos. Estos dos descubrimientos, aunque no están relacionados, tienen algunos paralelismos interesantes", dice la Dra. Darla K. Zelenitsky, profesora asociada en la Universidad de Calgary, "Después de muchos meses de estudio, cada uno de estos fósiles resultó ser una especie completamente nueva de dinosaurio carnívoro, previamente desconocido para la ciencia. Esto significaba que necesitaríamos describirlos formalmente, y cada uno recibiría su propio nombre de especie".
"Llamamos a la nueva especie de tiranosaurio Thanatotheristes degrootorum, que significa "segador de la muerte". El nombre se inspira en su papel depredador en el ecosistema de 80 millones de años y en el primer descubridor de los huesos fósiles, un ranchero de Alberta llamado John DeGroot. Por otro lado, llamamos a la especie de carcharodontosaurio, Ulughbegsaurus uzbekistanensis en honor a Ulugh Beg, una figura histórica y uno de los primeros astrónomos de Uzbekistán."
"Por las mandíbulas, era evidente que ambas especies tenían un tamaño respetable y similar. Pudimos calcular el tamaño de su cuerpo a partir de estos huesos preservados. Midiendo desde la punta del hocico hasta el final de la cola, ambas especies habrían medido alrededor de 8m de largo, la longitud de un autobús escolar promedio. En estos dos estudios, descubrimos que Thanatotheristes y Ulughbegsaurus eran, por mucho, los depredadores más grandes de sus ecosistemas."
Ulughbegsaurus fue uno de los últimos carcarodontosaurios (al que ya vimos en estos #JuevesDeDinosaurios). De hecho, el ecosistema más antiguo de Uzbekistán también fue el hogar de una pequeña especie de tiranosaurio que quedó empequeñecida por el gran Ulughbegsaurus.
Thanatotheristes fue una de las primeras especies de los grandes tiranosaurios (queda pendiente su ficha para estos #JuevesDeDinosaurios), que vivió hace unos 80 millones de años en el pasado prehistórico de Alberta. Thanatotheristes y sus parientes se encontraban entre los ancestros que dieron lugar a especies de tiranosaurios aún más grandes, como el Tyrannosaurus rex de 12 m de largo.
Estas grandes especies gobernaron los ecosistemas del Cretácico de América del Norte y Asia durante los últimos 10 millones de años antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.
Fuentes: Sci News, The Conversation with Darla K. Zelenitsky, Cretaceous Research https://doi.org/10.1016/j.cretres.2020.104388, Royal Society Open Science https://doi.org/10.1098/rsos.210923, imágenes tomadas de internet y @PaleoGuy
