Un equipo de paleontólogos liderado por investigadores del Museo de Historia Natural de Londres anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de anquilosaurio con características "nunca antes vistas", que habitó en el actual territorio de Marruecos durante el Jurásico medio, hace entre 168-163 millones.
Es el ejemplar más antiguo de este suborden hasta ahora conocido y el primero en ser hallado en África.
Los anquilosaurios divergieron de su taxón hermano, Stegosauria, en el Jurásico Temprano o Medio, pero su registro fósil en este momento es extremadamente escaso.
De acuerdo a los paleontólogos, el ejemplar fue identificado a partir del análisis de los restos fósiles de la sección transversal de su costilla, cuya estructura en "forma de T", desconcertó en un primer momento a los expertos, e incluso llegaron a dudar de su autenticidad, ya que fue adquirido de un particular en 2018.
El 'Spicomellus afer', como fue bautizada la nueva especie, poseía atributos físicos que lo hacen único:
Un conjunto de púas óseas defensivas fusionadas al costillar que se proyectaban hacia los costados, una característica "extraordinaria" que no se ha visto en ninguna otra especie vertebrada viva o extinta.
"Los anquilosaurios tenían púas blindadas que generalmente están incrustadas en la piel y no fusionadas con los huesos", dijo la Dra. Susannah Maidment, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra en el Museo de Historia Natural de Londres y profesora titular honoraria de la Escuela de Geografía, Tierra y Ciencias Ambientales en la Universidad de Birmingham.
"En este espécimen vemos una serie de púas adheridas a la costilla, que deben haber sobresalido por encima de la piel cubierta por una capa de algo parecido a queratina. No tiene precedentes y no se parece a nada en el reino animal".
El fósil analizado es un fragmento de costilla dorsal ligeramente curvado con cuatro espinas cónicas alargadas. Fue encontrado en un sitio en la cordillera del Atlas Medio en Marruecos, el mismo sitio donde los paleontólogos descubrieron previamente a Adratiklit boulahfa, el estegosaurio más antiguo jamás encontrado.
"Marruecos parece tener algunas joyas reales en términos de descubrimientos de dinosaurios", dijo la Dra. Maidment."En este mismo sitio hemos descrito tanto el estegosaurio más antiguo como el anquilosaurio más antiguo jamás encontrado".
El espécimen llena un vacío en el registro fósil de Ankylosauria, lo que sugiere que poco después de su evolución, los anquilosaurios habrían alcanzado una distribución global, e indica un registro fósil de dinosaurio blindado importante, pero aún no descubierto en el Jurásico del supercontinente Gondwana.
El descubrimiento también cuestiona una teoría anterior de que los anquilosaurios superaron a los estegosaurios y llevaron a su extinción.
“Los estegosaurios parecen haberse extinguido en el Cretácico Inferior, al mismo tiempo que los anquilosaurios aumentaron en diversidad, lo que lleva a sugerir que los anquilosaurios superaron a los estegosaurios”, dijeron los paleontólogos.
“Sin embargo, ambos clados coexistieron en ecosistemas jurásicos. Esto indica una superposición ecológica a largo plazo entre los estegosaurios y los anquilosaurios durante más de 20 millones de años, lo que sugiere que el declive de los estegosaurios puede deberse a razones distintas a la competencia con los anquilosaurios".
El estudio fue publicado en la revista Nature Ecology & Evolution el pasado 23 de Septiembre de 2021, con el título "Bizarre dermal armour suggests the first African ankylosaur".
Fuentes: Sci News, RT, Nature https://doi.org/10.1038/s41559-021-01553-6, imágenes tomadas de internet, @Teratophoneus, @EloyManzanero
