Un grupo de paleontólogos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en Argentina, con base en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (MACN), halló, a unos 30 kilómetros de la ciudad de El Calafate, ubicada en la provincia de Santa Cruz, los huesos del megaraptórido más grande conocido hasta el momento.
En el hallazgo, además, participaron dos paleontólogos de Japón.
La especie de dinosaurio recién identificada vivió en lo que ahora es Argentina hace unos 70 millones de años (era Maastrichtiana del período Cretácico). A la nueva especie se le ha dado el nombre de Maip macrothorax. Pertenecía a Megaraptora, un grupo de dinosaurios terópodos conocidos de las masas terrestres de Gondwana y Asia. El nombre de Maip fue elegido por Aranciaga Rolando y proviene de un ser maligno de la mitología Tehuelche que habitaba en la cordillera y mataba usando el frío.
Justamente, el hallazgo se produjo en una zona desde donde se aprecia la fastuosa Cordillera de los Andes, un lugar de temperaturas muy frías.
Según el equipo de investigación, las características de este nuevo dinosaurio resultan muy novedosas: Maip tenía entre 9 y 10 m de largo y un peso de aproximadamente 5 toneladas. Su columna estaba compuesta por enormes vértebras, interconectadas por un complejo sistema de músculos, tendones y ligamentos, que el equipo pudo reconstruir a partir de observar una serie de rugosidades y estrías en sus regiones articulares. Ese sistema, infieren los científicos, le permitía al animal mantenerse erguido sobre sus patas traseras mientras caminaba o corría.
“Los megaraptóridos son un grupo de dinosaurios depredadores que habitaron Asia, Australia y América del Sur desde el Barremiano hasta el Maastrichtiense”, dijo el paleontólogo del CONICET, Mauro Aranciaga Rolando, primer autor del estudio. "La mayoría de los miembros de este grupo se conocen desde principios hasta finales del Cretácico, y los megaraptóridos del Maastrichtiano se conocen solo a partir de restos aislados y poco informativos".
“Estos terópodos se diagnostican por sus cráneos alargados, la presencia de dientes apicobasalmente cortos y fuertemente curvados que tienen forma de 8 en sección transversal, esqueleto axial altamente neumático que llega hasta las vértebras caudales medias, y brazos largos y poderosos que sostienen grandes y afiladas garras manuales en los dígitos I y II.”
"Aunque algunos autores han interpretado a los megaraptóridos como un grupo arcaico de terópodos alosauroides, la creciente evidencia respalda la hipótesis de que son, en cambio, miembros de Coelurosauria. Aparte del consenso alcanzado actualmente sobre la asignación filogenética de Megaraptora entre Coelurosauria, las relaciones internas de este grupo siguen estando mal resueltas".
El esqueleto parcial de Maip macrothorax se recuperó de la Formación Chorrillo en el suroeste de la provincia de Santa Cruz, Argentina. El espécimen es el dinosaurio megaraptórido más informativo conocido de la edad de Maastrichtiano.
"Los huesos de Maip macrothorax nos ayudaron a comprender mejor la anatomía de los megaraptores", dijo el Dr. Rolando. "Pertenecen a una familia cuyo esqueleto no era como el de un tiranosaurio, grandes y pesados, sino animales ligeros. En otras palabras, sus huesos no eran sólidos, sino que tenían una gran cantidad de vacíos internos que los hacían mucho más livianos, algo así como un ladrillo hueco en comparación con uno sólido. Además, tenían colas y patas largas, lo que también corrobora que eran animales relativamente ágiles".
"Lo más característico de estos dinosaurios son sus brazos: largos, gigantescos, rematados por garras de hasta 35 cm de largo, con lo que inferimos que agarraban y despedazaban a sus víctimas. Eran su arma principal, ya que sus dientes eran afilados pero pequeños".
Según los investigadores, Maip macrothorax y otros megaraptóridos sudamericanos pertenecen a un grupo monofilético, mientras que los miembros australianos y asiáticos constituyen grupos troncales sucesivos.
“Las formas sudamericanas difieren de los megaraptóridos más basales en varias características anatómicas y en que son mucho más grandes y de constitución más robusta”, dijeron.
Asimismo Aranciaga Rolando remarcó: “Para mí es un orgullo enorme, realmente tuvimos mucho trabajo en el tiempo de preparación, excavación y en la investigación posterior. Personalmente, siempre quise poder encontrar un dinosaurio gigante, un predador, y publicar en una revista académica de gran nivel. Por eso, hoy cumplí dos sueños: el de Mauro chico y el del profesional”.
Por otra parte, Matías Motta, becario doctoral del CONICET y paleontólogo especializado en dinosaurios carnívoros de la Patagonia, mencionó: “Este descubrimiento fue realmente importante, no solo para el equipo, sino para la ciencia, ya que se trata de una especie nueva de dinosaurio gigante, un carnívoro que vivió en la Patagonia hace unos 70 millones de años. Nos brinda mucha información de cómo eran estos predadores justo antes de la extinción de los dinosaurios, un evento tan importante que marcó un antes y un después en la historia de la Tierra”.
En este mismo sentido, detalló:
“Este descubrimiento lo realizamos en sucesivas etapas de exploración y fue realmente un desafío, porque se trataba de un lugar muy hostil, en donde tuvimos complicaciones para llegar pero pudimos recuperar gran cantidad de restos de este animal”.
Motta explicó que los primeros restos fueron hallados en marzo de 2019 y solo en 2020 el grupo pudo ir al lugar con más herramientas para extraer los fósiles. “La tarea fue ardua. Tuvimos que utilizar cortadoras de roca, entre otras herramientas de trabajo pesado para extraerlos, y, así, dar paso a la etapa de análisis en laboratorio, ya en pandemia”, comentó el paleontólogo.
Por último, Aranciaga Rolando adelantó detalles para la próxima etapa, a realizarse en 2023: “La idea es continuar con mi tesis doctoral, ya que Maip nos va a dar mucha información. También planeamos volver a Santa Cruz para buscar más del esqueleto de este dinosaurio, completar este rompecabezas y, después, intentar dilucidar más aspectos de la vida y características de esta especie”.
El descubrimiento de Maip macrothorax se describe en un artículo titulado "A large Megaraptoridae (Theropoda: Coelurosauria) from Upper Cretaceous (Maastrichtian) of Patagonia, Argentina", publicado en la revista Scientific Reports el pasado 26 de Abril de 2022.
Fuentes: Sci News, Noticias de Ciencia, Agencia CTyS / UNLaM, Scientific Reports https://doi.org/10.1038/s41598-022-09272-z, imágenes tomadas de internet.
