"El tigre anda y bulle en las sierras, y entre las peñas y riscos, y también en el agua, y dicen es príncipe y señor de los otros animales. Es bajo y corpulento y tiene la cola larga. La cabeza grande y los ojos relucientes como brasa".
Fray Bernardino de Sahagún, Historia de las cosas de la Nueva España.
Así fue descrito el jaguar en el siglo XVI por el cronista fray Bernardino de Sahagún. Este gran felino, perteneciente a la familia de tigres y leones, era desconocido para los europeos. La llegada de los españoles al continente americano supuso tanto el encuentro con una diversidad de pueblos como la confluencia con una variedad de animales y plantas inimaginables. Entre ellos estaba el jaguar, un felino con manchas al que llamaron tigre, y cuya importancia era notoria en las culturas indoamericanas. Su nombre proviene de la lengua Tupí-Guaraní “yaguara” que significa el que caza de un salto.
El jaguar, yaguar o yaguareté (Panthera onca) es un felino de gran tamaño, el tercero más grande del mundo, después de los tigres y los leones, y el único del género Panthera que habita en América. Destaca por su pelaje amarillo o anaranjado así como por sus manchas oscuras. Son parecidos a los leopardos, que viven en África y Asia, pero las manchas de los jaguares son más complejas y suelen tener un punto en el centro, y se denominan motas o rosetas. El patrón de motas es único para cada individuo, gracias a ello es posible identificarlos. Los jaguares negros o melánicos son comunes en Sudamérica, sin embargo en México no se tienen registros confirmados.
En muchas culturas precolombinas, estos imponentes felinos eran adorados como dioses. Los olmecas, los mayas, los aztecas y los incas, esculpían efigies de jaguar en sus templos, en sus tronos, en las asas de sus ollas, en las cucharas que tallaban en los huesos de llama. Para mayas y aztecas, el jaguar era el animal más emblemático. Lo asociaban con la creación de la vida, el poder, la fuerza y la sucesión del día y la noche. Asignaban a este felino el origen de los dioses, la clase noble y los reyes. Estos se ataviaban con sus pieles e incluso con su cabeza, como se aprecia en algunos dibujos y grabados de hace cientos de años, antes de la llegada de los exploradores españoles.
Panthera onca es el carnívoro superdepredador de América del Sur y del Norte. Al tiempo majestuoso y feroz, sigiloso, se mueve como pez en el agua en los ríos, en el suelo de la selva y en las ramas de los árboles. Sus ojos brillan en la oscuridad por acción del tapetum lucidum de sus retinas de visión nocturna. Junto con el puma (Puma concolor), son considerados los depredadores topes de los ecosistemas tropicales, áridos, estepas frías y bosques templados de Latinoamérica.
En su dieta se han identificado más de 22 especies de mamíferos (70% de su dieta), aves, reptiles y peces. En el agua cazan peces, tortugas e incluso caimanes, usando unas fauces increíblemente poderosas para perforar los cráneos de sus presas. También se alimentan de venados, pecaríes, capibaras, tapires y otros animales terrestres, y para capturarlos, prefieren emboscarlos por la noche. Los jaguares viven solos y son territoriales, delimitan su área marcándola con desechos o rasgando árboles.
Es un animal extremadamente fuerte, de cuerpo robusto con miembros cortos y musculosos, cabeza ancha, orejas pequeñas y redondeadas. Mide entre 1.5 y 2.4 metros, pesa entre 45 y 120 kg y, usualmente, los machos son un 10 a 20% más grande que las hembras. Su corpulencia cambia con respecto al área donde vive, los animales que habitan en Mesoamérica son más pequeños que en Sudamérica. Se distingue por la facilidad con que se desplaza en su entorno.
Su mordedura es la más potente, en relación con su tamaño, de entre los grandes felinos. Y posee una característica que lo distingue de todos ellos: no muerde a sus presas en la garganta, sino en el cráneo, a menudo perforándoles el cerebro y causándoles una muerte instantánea.
Su temporada de apareamiento varía geográficamente y su período de gestación es de 100 días; por lo general las hembras tienen dos crías, aunque pueden llegar a alumbrar hasta cuatro. La longevidad de los jaguares en vida libre es de 10 a 12 años, y en cautiverio hasta 20 años. Las crías nacen moteadas y permanecen con la madre hasta el año y medio o dos, cuando alcanzan la madurez sexual, para luego moverse a un nuevo sitio y establecerse.
El jaguar es un gran prestador de servicios ambientales, se trata de una especie que ayuda a mantener un ecosistema sano. Cuando desaparece de las selvas y bosques, sus presas, que son generalmente grandes herbívoros, quedan como amos del paisaje y consumen especies vegetales sin control. Ello altera la composición y estructura de las selvas y de los suelos, afectando los cauces de ríos y, por tanto, tiene un efecto en cadena sobre otros seres vivos.
En México el jaguar se encuentra amenazado y con ello las selvas y bosques están perdiendo a un protector natural. Cuidarlo significa asegurar la permanencia de corredores biológicos fundamentales para México y América que, a su vez, nos dan servicios ambientales como la generación de oxígeno, agua y medicinas.
La población actual de jaguares se calcula entre 14,000 y 16,000 jaguares. Pueden parecer muchos, pero está calificado en la Lista Roja de la UICN como “especie casi amenazada”. Y es que en muchos de los lugares que habita se encuentran en vías de extinción. Sus amenazas principales son la deforestación del hábitat, el conflicto con el hombre por ataques al ganado, la caza furtiva y el comercio de pieles. Además, se les mata para traficar con sus patas, huesos y dientes como alternativa al tigre para elaborar remedios caseros en Asia. En las últimas décadas, los enormes incendios en los territorios en los que vive han provocado muertes tanto de manera directa como indirecta.
Gracias al trabajo de la Fundación Panthera, los habitantes de algunas zonas ahora saben que es mucho más valioso y provechoso tener un jaguar en sus tierras que matarlo.
Fuentes: WWF, Bioweb, National Geographic, Muy Interesante, imágenes tomadas de internet
