Un equipo internacional de paleontólogos publicó en la revista Current Biology el 25 de julio de 2022 un estudio sobre una nueva especie de dinosaurio carnívoro descubierto en Argentina. Se trata del Meraxes gigas, un dinosaurio que al igual que el temible Tyrannosaurus rex tenía los brazos sorprendentemente cortos. El estudio se titula: “New giant carnivorous dinosaur reveals convergent evolutionary trends in theropod arm reduction”.
Meraxes gigas vivió en lo que ahora es la región patagónica de Argentina durante la época del Cretácico superior, hace unos 94 millones de años. El antiguo depredador medía unos 11 m de largo y pesaba más de 4 toneladas. Meraxes gigas era un miembro de Carcharodontosauridae, una familia de dinosaurios terópodos carnívoros gigantes.
La nueva especie fue bautizada Meraxes gigas, en referencia a uno de los dragones de la serie de libros Canción de Hielo y Fuego del escritor George R.R. Martin, que luego fueran llevados a la popular serie de televisión Juego de Tronos (Game of Thrones). El nombre fue propuesto por Juan Canale, paleontólogo argentino e investigador del CONICET, quien, además, lideró el actual estudio. Por otro lado, "gigas" es una palabra en latín que alude al gran tamaño del dinosaurio.
El cráneo casi completo y el esqueleto parcial de Meraxes gigas fueron descubiertos en la Formación Huincul en el Cañón de Las Campanas, 25 km al suroeste de Villa El Chocón, Provincia de Neuquén, Argentina, en 2012. Con una antigüedad de unos 95 a 90 millones de años, la zona da cuenta de una época en la que convivían los mayores dinosaurios herbívoros del mundo, terópodos medianos y grandes dinosaurios carnívoros, como el Meraxes. Desenterrar a este último tomó cuatro campañas anuales, de dos a cuatro semanas cada una.
El espécimen se encuentra entre los esqueletos de carcarodontosáuridos más completos que los paleontólogos han encontrado hasta ahora en el hemisferio sur.
"Lo bueno es que encontramos que el diseño del cuerpo es sorprendentemente similar al de los tiranosaurios como el Tyrannosaurus rex", dijo el profesor Peter Makovicky, paleontólogo de la Universidad de Minnesota. “Pero no están particularmente relacionados con Tyrannosaurus rex. Son de ramas muy diferentes del árbol genealógico de los dinosaurios carnívoros. Entonces, tener este nuevo descubrimiento nos permitió investigar la pregunta de, ¿por qué estos dinosaurios carnívoros se vuelven tan grandes y tienen estos pequeños brazos pequeños?”
Los investigadores encontraron que los grandes dinosaurios mega-depredadores en las tres familias de terópodos crecieron de manera similar. A medida que evolucionaron, sus cráneos se hicieron más grandes y sus brazos se acortaron progresivamente.
“El descubrimiento de este nuevo carcarodontosáurido, el más completo hasta el momento, nos brinda una excelente oportunidad para conocer su sistemática, paleobiología y tamaño real como nunca antes”, dijo el Dr. Sebastián Apesteguía, paleontólogo de la Universidad Maimónides. "No deberíamos preocuparnos tanto por el uso que se le dé a los brazos, porque los brazos en realidad se están reduciendo como consecuencia de que los cráneos se vuelven masivos. Cualquiera que sea el uso de los brazos o no, están asumiendo una función secundaria ya que el cráneo se está optimizando para manejar presas más grandes. Es posible que hayan usado los brazos para el comportamiento reproductivo, como sostener a la hembra durante el apareamiento o sostenerse para ponerse de pie después de un descanso o una caída”.
Los científicos encontraron que el cráneo de Meraxes gigas estaba decorado con crestas, surcos, protuberancias y pequeños cuernos.
“Esas ornamentaciones aparecen tarde en el desarrollo cuando los individuos se vuelven adultos”, dijo el Dr. Canale. "Estas características probablemente se usaron para atraer parejas potenciales. La selección sexual es una poderosa fuerza evolutiva. Pero dado que no podemos observar directamente su comportamiento, es imposible estar seguros de esto”.
Los autores también encontraron que los dinosaurios carcarodontosáuridos evolucionaron muy rápidamente, pero luego desaparecieron repentinamente del registro fósil muy poco tiempo después.
“Por lo general, cuando los animales están al borde de la extinción, es porque sus tasas evolutivas son bastante lentas, lo que significa que no se están adaptando muy rápidamente a su entorno”, dijo el Dr. Canale. "Aquí tenemos evidencia de que Meraxes gigas y sus parientes evolucionaron bastante rápido y, sin embargo, a los pocos millones de años de existir, desaparecieron y no sabemos por qué. Es uno de esos hallazgos donde respondes algunas preguntas, pero genera más preguntas para el futuro”.
