Tupandactylus imperator, un pterosaurio multicolor

Un estudio publicado en Nature el día de ayer 20 de abril de 2022 con el título "Pterosaur melanosomes support signalling functions for early feathers" sugieren que los pterosaurios podrían tener plumas muy coloridas.

El estudio fue dirigido por las paleontólogas del University College Cork (UCC) Aude Cincotta y Maria McNamara y por Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, en colaboración con científicos de Brasil y Bélgica.

Las plumas son notables innovaciones tegumentarias que están íntimamente ligadas al éxito evolutivo de las aves y ocurren en diversos dinosaurios no aviares desde el Jurásico Medio en adelante. Sin embargo, la historia evolutiva temprana de las plumas sigue siendo controvertida ya que los fósiles relevantes son raros.

Los apéndices tegumentarios de los pterosaurios, tradicionalmente denominados picnofibras, se reinterpretaron recientemente como plumas sobre la base de la ramificación conservada, pero se debate su homología con las plumas, y sus funciones no están claras. Los informes de plumas de pterosaurio con geometrías de melanosomas ovoides homogéneas sugieren que exhibieron una variación limitada en el color, lo que respalda la hipótesis de que las primeras plumas funcionaron principalmente en la termorregulación.

Los paleontólogos han examinado la cresta fosilizada de un espécimen de Tupandactylus imperator. Tupandactylus ("dedo de Tupan", en referencia al dios del trueno Tupi) es un género de pterosaurio tapejarido que vivió en el noreste de Brasil hace unos 115 millones de años (época del Cretácico Inferior). Destaca por su gran cresta craneal, compuesta en parte de hueso y en parte de tejido blando.

El género Tupandactylus contiene dos especies (T. imperator y T. navigans), ambas con grandes crestas de diferentes formas que pueden haber sido utilizadas para defenderse de depredadores, exhibir y hacer señales a otros Tupandactylus, al igual que los tucanes usan sus picos brillantes para enviarse señales entre sí.

Las crestas de Tupandactylus consistían en una cresta semicircular sobre el hocico y, en el caso de la especie tipo T. imperator, una púa ósea que se extendía hacia atrás detrás de la cabeza. Una segunda especie, T. navigans, carecía de esta púa y tenía una cresta mucho más vertical.

"No esperábamos ver esto en absoluto. Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían plumas", dijo la Dra. Aude Cincotta, investigadora del University College Cork, el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales y la Universidad de Namur. "Las plumas de nuestro espécimen cierran definitivamente ese debate, ya que están muy claramente ramificadas a lo largo de su longitud, al igual que las aves de hoy".

En su investigación, la Dra. Cincotta y sus colegas descubrieron que la parte inferior de la cresta de Tupandactylus imperator tenía un borde borroso de plumas, con plumas cortas parecidas a pelos de alambre y plumas ramificadas esponjosas.

Luego, los científicos estudiaron las plumas de Tupandactylus imperator con microscopios electrónicos de alta potencia y encontraron melanosomas conservados, gránulos del pigmento melanina.

Inesperadamente, encontraron que los melanosomas en diferentes tipos de plumas tienen formas diferentes.

"En las aves de hoy, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma de los melanosomas", dijo la profesora Maria McNamara, investigadora del University College Cork. "Dado que los tipos de plumas de pterosaurio tenían diferentes formas de melanosomas, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica fundamental incluso en las plumas más antiguas".

Gracias a los esfuerzos colectivos de los científicos belgas y brasileños y a las autoridades que trabajan con un donante privado, el extraordinario ejemplar ha sido repatriado a Brasil.

"Es muy importante que fósiles tan importantes desde el punto de vista científico como este se devuelvan a sus países de origen y se conserven de forma segura para la posteridad", subraya Godefroit. "Estos fósiles pueden ponerse a disposición de los científicos para su estudio y pueden inspirar a las futuras generaciones de científicos a través de exposiciones públicas que celebren nuestro patrimonio natural", añade.

Fuentes: Sci News, Nature https://doi.org/10.1038/s41586-022-04622-3, imágenes tomadas de internet