El puma habita a lo largo del todo el continente americano, desde el extremo sur de Patagonia hasta Canadá. Es un felino que se adapta a hábitats muy diversos. Lo que necesita es alimento y refugio. Puede encontrarse en montañas, en distintos tipos de bosque, selvas húmedas, zonas semidesérticas, humedales, estepas y praderas. Al puma se le conoce en muchos lugares de Latinoamérica como león o león de la montaña. Puma concolor es el más extendido de los grandes mamíferos terrestres del hemisferio Occidental, aunque sea uno de los menos visibles. En América del Norte los pumas han pasado a considerarse moradores de montañas porque ahí encontraron refugio de los disparos, las trampas y los venenos de los colonizadores, y también de los programas gubernamentales para erradicar depredadores. El puma es hoy el superdepredador más común en una tercera parte de los Estados Unidos.
El puma es un felino muy fuerte, tiene unas patas robustas especialmente dotadas para la escalada, el salto y las carreras cortas. Se puede decir que un experto saltando. Sus saltos pueden alcanzar una altura de 4 metros y cubrir una distancia de hasta 10 metros de largo.
En carrera, alcanza velocidades de entre 65 y 80 kilómetros por hora. Es el segundo mayor felino en el continente americano, después del jaguar, y el cuarto más grande del mundo, después del tigre, y el león. Su tamaño es algo mayor que el del leopardo, aunque está más emparentado con los pequeños felinos, ya que, a diferencia de los grandes félidos del género Panthera, que pueden rugir (a excepción del irbis), el puma ronronea como los felinos menores.
Los principales peligros a los que se enfrenta el puma son la destrucción de su hábitat y la caza, principalmente cuando el felino perjudica los intereses ganaderos. Su mayor amenaza es la muerte como represalia por sus ataques al ganado, aunque también existen furtivos que lo cazan por el mero hecho de ser un trofeo en sí mismo. De hecho, existen ciertas áreas pobladas o con explotaciones ganaderas en las que está muy amenazado.
Sin embargo, en aquellas zonas donde la presión humana es menor, las poblaciones de pumas suelen ser más estables. De manera más concreta se calcula que habitan unos 20,000 pumas en Norteamérica, pero no existe un censo fiable en el resto del continente. Actualmente la UICN lo tiene catalogado como "Preocupación Menor"; dentro de su famosa Lista Roja, pero también admite que su población está decreciendo.
Por lo general los pumas jóvenes se aventuran a ir solos cuando tienen entre uno y dos años. Su búsqueda de un territorio propio que no pertenezca a un puma de más edad hace que alguno acabe metiéndose en zonas habitadas por humanos, y en problemas.
Desde 1890 ha habido unos 145 ataques de pumas a humanos en Estados Unidos y Canadá, de los cuales solo algo más de 20 (un promedio de uno cada seis años) fueron letales. Quizá la estadística más significativa sea que por lo menos uno de cada tres ataques verificados ha ocurrido durante los últimos dos decenios. El hecho de que cada vez haya más personas y
más pumas en las zonas rurales se traduce en una mayor posibilidad de conflicto.
Como cazador y depredador de emboscada, el puma obtiene una amplia variedad de presas.
Su principal alimento son los ungulados como el ciervo, en particular en la parte septentrional de su área de distribución, pero también caza camélidos como el guanaco y especies tan pequeñas como insectos y roedores. Prefiere hábitat con vegetación densa durante las horas de acecho, pero puede vivir en zonas abiertas.
Hasta finales del siglo XX se habían registrado 32 subespecies de puma, sin embargo, un estudio genético de ADN mitocondrial mostró que muchas de ellas son demasiado similares como para ser reconocidas como taxones diferentes, por lo que al finalizar el estudio se reconocieron solo 6 subespecies, y a partir de 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reconoce solo dos subespecies como válidas: Puma concolor concolor, actualmente conocido como puma sudamericano o león de montaña andino, en América del Sur, considerando las otras subespecies sudamericanas sinónimos de (Puma concolor anthonyi, Puma concolor cabrerae, Puma concolor costaricensis y Puma concolor puma); y Puma concolor couguar en América del Norte y Central y posiblemente en el noroeste de América del Sur.
Puma concolor concolor es muy variable en longitud y peso en relación a la distribución. Por ejemplo, en los pumas de la zona centro-sur de Chile generalmente su peso ronda de 40 a 70 kg, y su longitud total es de aproximadamente 150 cm; en cambio, los que habitan las estepas de las regiones de Aysén y Magallanes han llegado a los 120 kg de peso y con longitud total de 2.7 metros.
Casi todos los pueblos americanos han tenido al puma presente en su cultura y sus tradiciones. Para los incas de América del Sur, los pumas eran signo de buen augurio. De hecho se dice que la ciudad inca de Cuzco está construida con la forma de un puma acostado, aunque no existe un consenso histórico al respecto. El dios de los incas Viracocha se ha asociado con el animal.
El nombre del lago Titicaca, situado en los Andes, viene de titi, que en lengua aimara quiere decir "puma";. Otro ejemplo de su importancia histórica es el caso de los zuni, antiguos pobladores de México y Estados Unidos, quienes consideraban a los pumas como guías que señalaban el norte y la caza, o como protectores. Incluso llevaban amuletos hechos con alguna parte de su cuerpo para protegerse. La cultura chanca, hoy ubicada en las actuales Ayacucho y Apurímac tuvo como deidad al puma.
Los pumas, en la actualidad, continúan siendo objeto de fascinación y, al igual que en otros hábitats, han pasado de ser un problema a convertirse en un recurso turístico que permite el crecimiento de las poblaciones que conviven con ellos. Ojalá cunda el ejemplo y cada vez más gente sea consciente de la riqueza que supone la biodiversidad y, de manera singular, los grandes felinos del planeta.
Fuentes: National Geographic, imágenes tomadas de internet (Crédito especial: Steve Winter)
