En febrero de 2014, el Museo Paleontológico de Liaoning, en el nordeste de China, adquirió un fósil que había sido descubierto por un campesino llamado Yang Jun en una cantera próxima a la aldea de Nanshimenzi, en la vecina provincia de Hebei. Se trataba de un pequeño terópodo que se había conservado casi completo, incluso con tejidos blandos y plumaje, aplastado entre dos lajas de piedra. Tras una laboriosa preparación, el fósil fue descrito en 2018 con el nombre de Caihong juji. Ambas palabras proceden del chino; Caihong significa “arcoiris” y juji, “gran cresta”.
El nombre alude a su colorido plumaje y a las crestas de hueso que adornan su cabeza.
Además de los cuernos y la coloración de las plumas, Caihong se diferencia de Anchiornis en varios detalles anatómicos: tiene el cráneo más aplanado, con el hocico más largo; las proporciones de las patas delanteras son diferentes, y sus plumas son más largas. Estas diferencias pueden ayudar a comprender mejor la evolución del vuelo en los dinosaurios y sus descendientes, las aves. Vistas las diferencias entre las dos especies de las que conocemos la coloración (Anchiornis y Caihong), y dado que el registro fósil es solo una pequeña muestra de la biodiversidad del pasado, es de suponer que la variedad de plumajes presentes en los bosques chinos del Jurásico no tenía nada que envidiar a la de las aves actuales.
Ciencia con: Mario Quiron🦕
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