En estos #JuevesDeDinosaurios he intentado balancear las especies y los temas revisados. Los superdepredadores como el T Rex son los animales favoritos sin duda alguna, pero los grandes saurópodos, cornudos y acorazados también son muy interesantes. Es prácticamente imposible seguir el ritmo de los descubrimientos paleontológicos.
La comunidad de paleontólogos ha encontrado en promedio más de 45 nuevas especies de dinosaurios cada año desde 2003. El ritmo de los descubrimientos es asombroso, y se puede afirmar que en esta edad de oro de la paleontología los científicos están transformando nuestra comprensión del mundo prehistórico.
¿Qué ha mantenido este ritmo? Según Tom Holtz, de la Universidad de Maryland, que mantiene una base de datos de nuevos hallazgos de dinosaurios: "es que hay más gente haciendo el trabajo: más ojos sobre el terreno, más equipos, más partes del mundo que se investigan". La paleontología de los dinosaurios es una disciplina más diversa y más global que nunca, con enormes beneficios para la ciencia.
Hoy veremos un dinosaurio blindado subantártico que tenía un arma extraña en la cola, descrito en un artículo publicado en la revista Nature el pasado primero de Diciembre de 2021: "Bizarre tail weaponry in a transitional ankylosaur from subantarctic Chile".
La nueva especie de dinosaurio vivió en lo que hoy es Chile durante la época del Cretácico Superior, hace unos 74 millones de años. Llamado Stegouros elengassen, medía entre 1.8 y 2m de largo, incluida su cola corta. La criatura antigua era un tipo de anquilosaurio, un grupo de dinosaurios acorazados herbívoros. Stegouros se traduce como "cola techada"; mientras que elengassen es el nombre de un mítico monstruo acorazado en la tradición del pueblo nativo local Aonik'enk, conocidos también como patagones o tehuelches del sur.
“Los dinosaurios blindados son bien conocidos por su evolución de armas de cola especializadas: puntas de cola emparejadas en estegosaurios y garrotes de cola pesada en anquilosaurios avanzados”
Dijo el Dr. Sergio Soto-Acuña de la Universidad de Chile y sus colegas. "Los dinosaurios acorazados del sur de Gondwana son raros y enigmáticos, pero probablemente incluyen las primeras ramas de Ankylosauria".
Aunque la investigación de los dinosaurios en Chile es relativamente reciente, considerando que recién en el año 2011 Chile tuvo su primera especie de dinosaurio no aviar, descrita a partir de huesos, Atacamatitan chilensis, “es decir, nuestra primera especie está separada de los primeros dinosaurios nombradas (1824) por cerca de 187 años”, señala David Rubilar, jefe del Área Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural de Chile. En cuanto a la investigación, este suceso muestra “que estamos asistiendo a la era dorada de la paleontología chilena y esperamos que en los próximos años vengan muchos más hallazgos” recalca Marcelo Leppe, director del Inach y otro de los integrantes del grupo de investigadores.
Stegouros elengassen desarrolló un arma de cola grande diferente a la de cualquier dinosaurio: una estructura plana parecida a una fronda formada por siete pares de osteodermos que encierran la mitad distal de la cola.
“El arma que posee Stegouros elengassen en la cola es diferente tanto de la de los estegosaurios (compuesta por pares de púas) como de la de los anquilosaurios avanzados (similar a un garrote)”, dijeron los paleontólogos. “Parece un macuahuitl, el arma de los antiguos aztecas”.
Por lo tanto, Stegouros “pertenece a ese grupo grande y dentro de ese grupo hay un subgrupo que son el de los anquilosaurios y estegosaurios que son acorazados de pata ancha. El Stegosaurio es el que tiene las plaquitas y la cola con púas, famoso. Y los anquilosaurios tienen apariencia un poco de tortuga o armadillo, muy acorazados y algunos de ellos con un garrote redondo al final de la cola. Entonces este es más cercano a esos, es un anquilosaurio pero uno muy muy raro”, explica Vargas.
El esqueleto casi completo de Stegouros elengassen fue descubierto en la sección inferior de la Formación Dorotea en el Valle del Río de las Chinas, en la Región de Magallanes de Chile, una región biogeográficamente relacionada con la Antártida Occidental. La extraordinaria preservación del fósil, que después de 74 millones de años logró conservar el 80% de su estructura, mostró que no estaban ante cualquier dinosaurio.
Los investigadores encontraron que la nueva especie estaba estrechamente relacionada con dos especies de anquilosaurios, Kunbarrasaurus ieversi de Australia y Antarctopelta oliveroi de la Antártida, formando un clado de anquilosaurios de Gondwana que se separó antes de todos los demás anquilosaurios.
"Los grandes osteodermos y las vértebras de la cola especializadas en Antarctopelta sugieren que tenía un arma en la cola similar a Stegouros", dijeron. "Proponemos un nuevo clado, el Parankylosauria, para incluir al primer antepasado de Stegouros, pero no a Ankylosaurus, y a todos los descendientes de ese antepasado".
El Stegouros es el primer dinosaurio descrito oficialmente para la región de Magallanes y de la Antártida chilena “que es muy importante para nosotros en cuanto se eleva como el dinosaurio más austral de Sudamérica en estos momentos”, comenta Leppe.
Fuentes: Sci News, National Geographic, La Tercera, Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-04147-1, imágenes tomadas de internet y @arbalbel
