Mamenchisaurus sinocanadorum, el retorno del rey

Mamenchisaurus ("reptil de Mamenchi") es un género de dinosaurios saurópodos con ocho o nueve especies conocidas, que vivieron a finales del período Jurásico, hace aproximadamente entre 163 a 145 millones de años en lo que hoy es Asia.

Mamenchisaurus constructus es la especie tipo, conocida por solo un esqueleto, se ha estimado que medía 13 y 15 metros de longitud. Mamenchisaurus hochuanensis probablemente era mucho más grande. El espécimen más grande descubierto de esta especie se estimó en 22 metros de largo. Mamenchisaurus sinocanadorum y Mamenchisaurus jingyanensis se consideran las especies más grandes del género, pero a estas especies solo les sobreviven esqueletos muy fragmentarios.

Mamenchisaurus hochuanensis fue descubierto en Taiping, Hochuan, antes de la Segunda Guerra Mundial, desenterrado en abril de 1957 y descrito por Yang en 1972, tenía un cuello de alrededor de 9.5 metros de largo, un largo total de 22 metros, 3.5 metros a la cruz y 48 toneladas de peso. Hasta 1994, cuando el Sauroposeidon que fuera descubierto en Estados Unidos, con un cuello estimado de entre 10.5 a 11.5 metros fueron los cuellos más largos conocidos, aunque su cuello no excedió el del conocido previamente Supersaurus, con un largo de cuello de entre 13 y 14 metros.

Sin embargo, un grupo de científicos ha realizado un nuevo estudio sobre las dimensiones que podía alcanzar Mamenchisaurus sinocanadorum, colocándolo como el nuevo rey de los cuellos largos.

"La cuestión de qué saurópodo tenía el cuello más largo no es sencilla", dijo Andrew Moore, paleontólogo de la Universidad de Stony Brook. "Debido a su tamaño, los saurópodos más grandes tienden a ser algunos de los menos conocidos: es muy difícil enterrar a un animal tan grande en sedimentos y así salvaguardarlo para la fosilización".

“Todos los saurópodos eran grandes, pero los cuellos asombrosamente largos no evolucionaron solo una vez”, dijo el Dr. Moore. "Algunos fósiles fragmentarios sugieren que otros linajes de saurópodos evolucionaron de forma independiente con cuellos de más de 10 m de largo. Sin embargo, la mala conservación de estos especímenes y sus parientes más cercanos hace que las estimaciones de la longitud del cuello sean especulativas".

"Los mamenquisáuridos son importantes porque superaron los límites de la longitud de un cuello y fueron el primer linaje de saurópodos en hacerlo".

Mamenchisaurus sinocanadorum es un dinosaurio muy grande de la familia de saurópodos Mamenchisauridae. Se describió por primera vez en 1993 a partir de fósiles encontrados en la parte superior de la Formación Shishugou en la Cuenca Junggar, Xinjiang, China.

Aunque Mamenchisaurus sinocanadorum se conoce solo a partir de un puñado de huesos del cuello y el cráneo, los autores pudieron reconstruir sus relaciones evolutivas y así hacer comparaciones con los esqueletos inusualmente completos de sus parientes más cercanos.

La falta de un esqueleto más completo hacía difícil hacerse una idea del tamaño real de este dinosaurio, hasta que en 2012 se descubrió – también en China – una nueva especie de saurópodo gigante llamado Xinjiangtitan, pariente cercano del Mamenchisaurus, con un cuello completo. Los autores del estudio usaron este cuello para recrear el del dinosaurio incompleto.

El cálculo se hizo comparando la proporción entre los huesos del cuello del Xinjiangtitan. A partir de los cálculos se obtuvo un factor que luego se aplicó al esqueleto parcial de Mamenchisaurus. Así fue como se pudo reconstruir virtualmente la longitud aproximada del cuello de este último, además de otras características del mismo.

Así dedujeron que estos animales podían llegar a tener cuellos de hasta 15.1 metros, lo cual suponía aproximadamente la mitad de la longitud total del cuerpo. Esta característica es propia de toda la familia de los mamenquisáuridos, entre los cuales se encuentra también el Xinjiangtitan.

Con aproximadamente 15.1 m, su cuello era más de seis veces más largo que el cuello de las jirafas, los animales de cuello más largo que existen en la actualidad.

"Con un cuello de 15 m de largo, parece que Mamenchisaurus sinocanadorum podría tener un récord, al menos hasta que se descubra algo más largo".

Cómo los saurópodos lograron desarrollar cuellos tan largos y cuerpos corpulentos sin colapsar por su propio peso sigue siendo un rompecabezas biomecánico. Especímenes notables como Mamenchisaurus sinocanadorum proporcionan algunas pistas.

Usando escaneo de tomografía computarizada, el Dr. Moore y sus coautores encontraron que las vértebras de Mamenchisaurus sinocanadorum eran en su mayoría aire (alrededor del 69-77% de su volumen), comparable a los esqueletos de cigüeñas y otras aves de constitución ligera.

Sin embargo, estos esqueletos de peso pluma también serían más propensos a sufrir lesiones. Para combatir esto, Mamenchisaurus sinocanadorum tenía costillas cervicales en forma de varilla de 4 m de largo, extensiones óseas de las vértebras que creaban haces de varillas superpuestas a ambos lados del cuello. Estos fardos habrían endurecido el cuello de Mamenchisaurus sinocanadorum, aumentando su estabilidad y haciendo posible construir un cuello tan liviano.

La razón principal para un cuello tan largo parece guardar relación con su alimentación, aunque no del modo que a menudo se asume: más que para alcanzar las alturas de los árboles, los cuellos largos y flexibles de los saurópodos les permitían alcanzar todas las cotas de la vegetación y además llegar a los árboles circundantes, lo cual les permitía acceder a mucha comida desde un mismo lugar sin tener que moverse constantemente. Esto reducía su consumo de energía, algo muy importante para unos animales que podían llegar a engullir media tonelada de hojas al día, por lo que necesitaban comer mucho y rápido.

"Los estudios biomecánicos del cuello del mamenquisáurido sugieren que se elevó solo en un ángulo relativamente pequeño sobre la horizontal (20-30 grados)", dijo el profesor Paul Upchurch del University College London. "Sin embargo, incluso en este ángulo relativamente poco profundo, la longitud extrema del cuello aún significaría que la cabeza del animal podría alcanzar alturas de alrededor de 7.5 a 10 m sobre el nivel del suelo, lo que facilitaría la alimentación del follaje de los árboles".

Los hallazgos se publicaron en el Journal of Systematic Paleontology el pasado 15 de Marzo de 2023 con el título "Re-assessment of the Late Jurassic eusauropod Mamenchisaurus sinocanadorum Russell and Zheng, 1993, and the evolution of exceptionally long necks in mamenchisaurids".